Le procès des sorcières de Salem (1692-1693)

Lors du procès des sorcières de Salem, qui eut lieu dans le Massachusetts à l’époque coloniale, plus de 200 personnes furent accusées de sorcellerie. Certaines moururent en prison, et 20 furent exécutées.

Tiens, je ne savais pas…

• Hommes et femmes furent exécutés suite aux accusations de sorcellerie.
• Le plus âgé des condamnés était un octogénaire, et la plus jeune avait 4 ans.
• Contrairement à ce qui ressort de l’imaginaire populaire et des films sur le sujet, personne n’a été brûlé sur un bûcher. L’immolation (un sacrifice par le feu) était un acte illégal. La plupart des condamnés ont donc été pendus, sauf un pauvre homme dont le corps fut recouvert de pierres jusqu’à ce qu’il soit littéralement écrasé. M’enfin.
• Voilà une autre info encore plus tordue qu’un nez crochu. Parmi les moyens mis en œuvre pour identifier les sorcières, le plus bizarre était sans doute celui du gâteau : préparé avec l’urine de jeunes filles supposées ensorcelées, il était donné à un chien. Si les filles se mettaient à crier de douleur lorsque le chien le mangeait, c’est qu’elles étaient des sorcières. CQFD. Bon appétit ! (On se demande si le chien avait son mot à dire dans tout ça.)
• L’apparition d’une épidémie de variole renforça encore plus la paranoïa ambiante. À l’époque, il n’existait pas de remède et les enfants y étaient particulièrement vulnérables. Ne comprenant pas cette maladie, la population a cherché des explications qui relevaient du surnaturel. Pour eux, la coupable était toute trouvée : une sorcière en colère, prête à tout pour se venger. Certains accusèrent aussi des familles rivales, des connaissances qui n’allaient pas à l’église ou des individus qui se montraient peu patients envers les enfants turbulents (la prochaine fois, soyez plus sympa avec votre petit cousin, on ne sait jamais).
• Bizarrement, toutes les femmes ayant reconnu les faits ont survécu, et toutes celles (y compris les enfants) ayant nié les accusations ont été pendues.

Et l’Europe, dans tout ça ?

• En Europe, les chasses aux sorcières les plus importantes ont eu lieu entre 1550 et 1650. D’après les estimations, plus de 60 000 personnes (dont environ 80 % de femmes) ont perdu la vie lors de ces procès. Si vous aimez les chiffres, cet article vous en donnera encore plus !
• Lors d’une chasse aux sorcières, il était de bon ton de tester si un suspect était coupable de sorcellerie avec l’épreuve de l’eau. Le principe est simple : ligotez les mains du suspect et jetez-le dans l’eau. S’il coule, il est innocent, et s’il remonte, il est coupable. Cette pratique a donné naissance à des théories plus folles les unes que les autres, qui menèrent certains à croire que les sorcières étaient plus légères que les femmes normales et qu’il suffisait donc de les peser pour les identifier. Dire que 600 ans plus tard, dans notre société actuelle, les femmes sont sans cesse incitées à perdre du poids… Ironique, non ?
• En Allemagne, la nuit du 30 avril porte un nom spécifique : la Walpurgisnacht (« nuit de Walpurgis »). Selon la croyance qui traversa les siècles, il s’agissait de la nuit pendant laquelle les sorcières se réunissaient sur l’un des plus hauts massifs allemands (le Brocken). Aujourd’hui, cette zone a donc pour emblème des personnages de sorcières sur leur balai ; des figurines à leur effigie sont d’ailleurs vendues aux touristes qui souhaitent célébrer la sorcellerie pendant toute l’année.